A história, em onze marcos

Orlando entrou na NBA em 1989 como time de expansão, no mesmo ano que Minnesota. A cidade era conhecida por parques temáticos e por mais nada — não tinha tradição de basquete, torcida formada nem jogador para chamar de seu. O primeiro elenco foi montado com dispensados de outras equipes, e as primeiras temporadas foram o que se espera disso: derrotas em série e uma arena aprendendo a torcer.

Por que isso importa: o time é mais novo que boa parte do público brasileiro que hoje viaja para vê-lo. Tudo o que ele construiu foi construído em pouco mais de trinta anos.

Perder muito dá direito a escolher cedo, e em 1992 Orlando ganhou a primeira escolha do draft. Com ela veio Shaquille O'Neal, um pivô de 2,16 m que jogava como se a cesta fosse baixa demais. Ele foi eleito o novato do ano e, mais do que isso, transformou o time num programa de televisão: a arena encheu, os jogos passaram a ter horário nobre e a cidade descobriu que gostava de basquete.

Por que isso importa: é o momento em que o time deixa de ser uma franquia nova e vira um time que as pessoas atravessam o país para ver.

Um ano depois, Orlando ganhou a loteria de novo — algo estatisticamente absurdo para um time que já tinha melhorado. Usou a escolha para trocar por Anfernee "Penny" Hardaway, um armador alto, elegante e de passe raro. Ao lado de Shaq, formou uma das duplas mais divertidas da década: um gigante irresistível por baixo e um armador que enxergava a quadra dois passes à frente.

Por que isso importa: por três temporadas, o time mais empolgante da liga jogava em Orlando — e quem viu ainda fala nisso.

Na temporada 1994-95, aquele time jovem chegou às finais da NBA. Pelo caminho eliminou o Chicago de Michael Jordan, que tinha acabado de voltar do beisebol, e depois o Indiana numa série de sete jogos. Na decisão, encontrou o Houston de Hakeem Olajuwon e perdeu por 4 a 0 — uma varrida dura, decidida nos detalhes dos dois primeiros jogos.

Por que isso importa: foi a primeira vez que Orlando esteve a quatro vitórias de um título. A arena ainda reage ao nome daquele elenco.

Em julho de 1996, Shaquille O'Neal assinou com o Los Angeles Lakers como agente livre. Foi a saída mais dolorosa da história do time: um jogador de 24 anos, no auge, deixando a cidade que o draftou. Penny Hardaway seguiu por mais algumas temporadas, mas lesões de joelho tiraram dele a explosão que fazia a dupla funcionar.

Por que isso importa: a franquia aprendeu cedo que construir um time vencedor e mantê-lo são dois problemas diferentes — e o segundo é mais difícil.

No início dos anos 2000 chegou Tracy McGrady, um ala de 2,03 m com um repertório ofensivo que poucos tiveram. Foi cestinha da liga em duas temporadas seguidas e produziu alguns dos maiores jogos individuais que a arena já viu. O problema era o resto: o elenco em volta dele nunca foi forte o bastante, e o time não passou da primeira rodada dos playoffs.

Por que isso importa: é a lembrança de que basquete é jogo coletivo. O melhor jogador da liga sozinho não ganha uma série de sete jogos.

Em 2004, com a primeira escolha do draft, Orlando selecionou Dwight Howard, um pivô saído do ensino médio, atlético a ponto de parecer de outro esporte. Levou alguns anos para amadurecer, e quando amadureceu virou o melhor defensor da liga — três vezes seguidas eleito o melhor defensor, com o time inteiro montado em volta da defesa dele.

Por que isso importa: é o segundo pivô dominante da história do time. Em Orlando, os anos bons sempre começaram por alguém que protege o garrafão.

A temporada 2008-09 é a mais celebrada desde 1995. Orlando eliminou Boston nas semifinais e Cleveland — do LeBron James que viria a ganhar tudo — na final da conferência, num time construído sobre a defesa de Howard e um arsenal de arremessadores de três pontos em volta dele. Na decisão, perdeu para o Los Angeles Lakers por 4 a 1.

Por que isso importa: aquele time provou que se pode chegar longe sem o melhor jogador da liga, desde que todo mundo saiba exatamente o que faz.

Depois de mais uma temporada frustrante, Dwight Howard pediu para sair e foi negociado em 2012. Como quase toda troca de superestrela, ela rendeu escolhas de draft e jogadores jovens — e uma década difícil. Vieram anos de poucas vitórias, trocas de treinador e reconstruções que recomeçavam antes de terminar.

Por que isso importa: boa parte da torcida brasileira que acompanha o time hoje começou a acompanhar justamente nesses anos. Torcer no vazio também constrói torcida.

Em 2022, Orlando escolheu Paolo Banchero como primeira escolha do draft. Ele foi eleito o novato do ano e formou com Franz Wagner — alemão, escolhido no ano anterior — o eixo de um elenco alto, jovem e construído sobre defesa, num estilo que lembra mais 2009 do que os anos 90.

Por que isso importa: é a base do time que você vai ver na quadra. Os nomes do cabeçalho do jogo começam aqui.

Depois de três temporadas fora — a última classificação tinha sido em 2020, na bolha —, o time voltou em 2024 — e voltou brigando. Fez 47 vitórias na temporada regular, terminou em quinto no Leste e levou Cleveland ao sétimo jogo na primeira rodada, perdendo fora de casa. Foi a confirmação de que o elenco jovem montado desde 2022 já competia com quem estava adiante na fila.

Por que isso importa: é a temporada em que a arena voltou a encher com expectativa de vitória, e não só de espetáculo.

Em junho de 2025, Orlando trouxe Desmond Bane, do Memphis, numa troca que custou escolhas de draft e sinalizou o fim da fase de acumular jovens. Bane é um arremessador de três pontos de elite — o que faltava a um time alto, defensivo e que criava pouca vantagem de fora.

Banchero, Wagner e Bane passaram a dividir a criação do ataque, e o elenco deixou de depender de um jogador só nos minutos finais.

Por que isso importa: o time parou de se preparar para o futuro e passou a jogar pelo presente.

A temporada 2025-26 terminou em 45 vitórias e 37 derrotas, com Orlando entrando nos playoffs como oitavo colocado pelo play-in. Na primeira rodada veio Detroit, que havia terminado a temporada regular na liderança do Leste — e a série foi até o sétimo jogo, disputado em 3 de maio de 2026, com derrota por 4 a 3.

Foi a terceira eliminação seguida na primeira rodada: em 2024 e em 2026 o time caiu no sétimo jogo, sempre fora de casa; em 2025, contra Boston, a série durou cinco.

Por que isso importa: o time chegou perto três vezes seguidas. A temporada que abre em 20 de outubro de 2026 é a que responde se essa geração passa dessa etapa.

Banchero, Wagner e Bane seguem no centro do elenco que estreia em 21 de outubro de 2026, em casa, contra o Atlanta. O comando mudou: Jamahl Mosley foi demitido em 4 de maio de 2026, um dia depois da eliminação em Detroit, e Sean Sweeney assumiu em 1º de junho. Nikola Vucevic voltou a Orlando na agência livre. É um grupo jovem, que já disputou três pós-temporadas e ainda não passou da primeira rodada, com a 11ª melhor defesa da liga em 2025-26.

Para quem vem do Brasil, a combinação é rara: um espetáculo de primeira linha numa arena que enche, num ingresso que ainda cabe no orçamento de uma viagem — e num fuso que permite assistir ao jogo e ainda dormir cedo.

Por que isso importa: você vai ver um time no momento em que ele decide o que vai ser.